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The Impressions

Definitive Impressions (Kent/Ace)

Moins connus du grand public que leurs homologues de Détroit les Four Tops, Temptations ou autres Miracles, les Impressions ont eu un impact tout aussi conséquent sur l’histoire de la soul. On leur doit notamment un sérieux dépoussiérage du concept d’ensemble vocal. Jusque-là les groupes étaient plus ou moins organisés avec un ou deux chanteurs principaux au premier plan, les autres ronronnant derrière. Les Impressions rompent avec cette pratique et créent un style beaucoup plus dynamique, basé sur un principe de question-réponse où chacun peut, à tour de rôle, prendre la direction des opérations.

Ce principe sera repris et développé par d’autres, aussi bien en Amérique – les Impressions sont le prototype même de ce que les Anglais appellent la northern soul – qu’en Jamaïque où beaucoup vont adopter cette formule, l’exemple le plus connu étant les Wailers d’un certain Bob Marley. Mais l’altruisme a ses limites, et malgré ce partage des responsabilités exemplaire, Curtis Mayfield est bel et bien le leader des Impressions. C’est lui qui compose toutes les chansons, qui joue de la guitare et son falsetto est la marque de fabrique du groupe. Arrive donc ce qui devait arriver: en 1970, Curtis Mayfield quitte le navire pour mener la carrière solo que l’on sait. Il est remplacé par Leroy Hutson qui ne parviendra jamais à faire oublier son glorieux prédécesseur. Une page est tournée. Reste cette anthologie sur laquelle aucun classique des Impressions n’est oublié. VT

The Impressions: “People Get Ready” (extrait)

Tags: The Impressions, Definitive Impressions

7
Ray Charles

The Genius Of Ray Charles (Atlantic)

Il faut s’imaginer un meeting Atlantic à l’été 59. Il y a là Ahmet Ertegun le fondateur-visionnaire, Jerry Wexler le producteur-homme de terrain et Nesuhi Ertegun l’esthète-passionné de jazz. Cela fait bientôt deux ans que ces trois-là en rêvent, de ce titre: The Genius Of Ray Charles. Il faut oser. Mais là ils sont prêts. Et leur homme aussi. Après une brochette de tubes rhythm’n’blues, Ray Charles veut aller plus loin. Il rêve de grands ensembles, de cordes, de jazz… La session (juin 1959) se passe tellement bien qu’Atlantic fait le pas. The Genius Of Ray Charles consacre son auteur bien au-delà de la soul. Peu après la sortie de cet album, Ray Charles quitte Atlantic. Un départ qui, pour beaucoup, est synonyme de déclin. PJC

Ray Charles: “It Had To Be You”

6
Massive Attack

Blue Lines (Circa/Virgin)

A sa sortie Blue Lines avait tout d’un O.S.N.I. (Objet Sonore Non Identifié). Ce collectif aux contours mal définis faisant se rencontrer voix soul, basses reggae, breakbeats, scratches hip hop, nappes de synthés, arrangements de cordes soyeux, fragments d’électro et d’ambient… Certes Soul II Soul avait introduit la notion de sound-system auprès du grand public, mais la réunion de ces différents éléments semblait tout de même totalement révolutionnaire. Le plus étonnant dans cette affaire est que Blue Lines était un disque qui mettait tout le monde d’accord, des soulboys aux rockers en passant par les amateurs de reggae ou de hip hop, comme si ces gens attendaient tous la même chose. Quelques années plus tard, on dispose d’un peu plus de clés pour comprendre le parcours du trio de Bristol. On sait par exemple qu’ils n’étaient pas les seuls à cultiver ce terreau, ni même les premiers. D’autres moins chanceux, tels Smith & Mighty, leur avaient ouvert la voie. Mais cela n’enlève absolument rien à la valeur de ce coup d’essai car, comme What’s Going On en son temps, Blue Lines a redéfini la soul pour dix ans. Au moins. VT

Massive Attack: “Unfinished Sympathy”

Tags: Ray Charles, The Genius Of Ray Charles, Massive Attack, Blue Lines

11
Harold Melvin & The Blue Notes

To Be True (Philadelphia International)

Lorsqu’ Harold Melvin s’est éteint en 1997, c’est tout un pan de l’histoire musicale de Philadelphie qui a disparu. Pendant 40 ans, nombre d’excellents chanteurs ont défilé dans les rangs de son groupe les Blue Notes, mais aucun n’a eu l’impact de Teddy Pendergrass. Harold Melvin le savait, qui n’hésitait pas à faire figurer son nom en toutes lettres sur les pochettes. Cet album, l’avant-dernier avant qu’il ne quitte le groupe pour partir tenter sa chance en solo – et qu’il ne devienne au passage l’un des plus grand sex symbol de toute l’histoire de la soul – démontre parfaitement pourquoi. Du trépidant “Where Are All My Friends” qui ouvre le disque jusqu’au poignant “It’s All Because Of A Woman” et ses accents gospel, en passant par “Bad Luck”, hymne proto-disco par excellence, Harold et Teddy dominent les débats avec aisance, bien soutenus par Kenny Gamble et le reste du groupe. Sans conteste l’un des tout meilleurs disques de ce qu’on a appelé le Philly Sound, cette soul soyeuse qui n’avait pas peur des violons. VT

Harold Melvin & The Blue Notes: “Hope That We Can Be Together Soon”, featuring Sharon Paige (extrait)

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Donny Hathaway

Extension Of A Man (Atlantic/Rhino)

Inspiré par Debussy, Rachmanninoff, la peinture des impressionnistes et le chant des Eglises baptistes, Extension Of A Man n’a pas d’équivalent dans l’histoire de la soul. Quatrième et dernier album studio de son auteur qui était entré à Atlantic comme producteur et auteur de chansons, il marque une évolution importante par rapport à ses trois premiers disques. “J’ai envie d’enregistrer autant de styles qu’il est humainement possible pour une seule personne”, affirme-t-il. C’est ce qu’il entreprend sur Extension Of A Man qui débute de façon surprenante par une pièce symphonique jouée sur une gamme pentatonique majeure héritée du gospel. Le reste de l’album, conçu comme une suite classique, touche à tous les styles – blues, funk, ballade – dans diverses configuration de personnel. Malgré l’ambition du projet, Donny Hathaway ne sonne jamais pompeux. Malheureusement cet album restera sans suite. Sept années plus tard, en 1980, le chanteur tombe du 15ème étage d’un immeuble. Ses amis ne peuvent croire au suicide malgré son instabilité chronique et sa fragilité mentale. Il ne sera reconnu que beaucoup plus tard comme un grand de la musique noire américaine. Ils sont en effet nombreux les amateurs de soul à être passés à côté de son style, jugé souvent trop proche de l’easy listening. Encore aujourd’hui, quand on parle de “grand œuvre” soul, on cite Stevie Wonder, Marvin Gaye. Rarement Donny Hathaway. PJC

Donny Hathaway: “Love, Love, Love” (extrait)

Tags: Harold Melvins, To Be True, Donny Hathaway, Extension Of A Man

13
The Temptations

Anthology (Motown)

Parce qu’ils étaient la perfection faite groupe, tant sur le plan de la musique – arrangement, mélodie, chant et harmonie – qu’au niveau de la présentation de celle-ci – chorégraphies et costumes impeccables –, ils incarnaient mieux que quiconque le “Sound of Young America” cher à Berry Gordy, et ce y compris lorsqu’ils se mirent à chasser sur les plates bandes de Sly Stone avec Cloud Nine. Alors que l’Amérique était sens dessus-dessous, les Temptations portaient le psychédélique proprement – déjà ce côté vieille dame respectable. En vénérable institution qu’ils étaient, ils semblaient pouvoir résister sans dommage à l’affront du temps comme aux changements de personnel successifs. Et puis il a bien fallu se rendre à l’évidence. “Papa Was A Rolling Stone” avait des allures de chant du cygne. Eddie Kendricks, Paul Williams et David Ruffin partis, les Temptations n’étaient plus vraiment les Temptations. “My Girl”, “Ain’t To Proud To Beg” et “Don’t Look Back” appartenaient à un passé révolu, et pour reprendre les paroles d’une de leurs plus belles chansons (”Since I Lost My Baby”), “le soleil était froid et le nouveau jour semblait terriblement vieux”. Heureusement albums originaux, coffrets et anthologies sont là pour nous réchauffer le coeur. VT

The Temptations: “Papa Was A Rolling Stone” (extrait)

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Gil Scott-Heron

Pieces Of A Man (Flying Dutchman/BMG)

L’année précédente, il s’était révélé sous les traits d’un poète révolté qui, sur un simple tapis de percussions, déclamait avec conviction des textes enflammés. Et voilà qu’on découvre un chanteur encore plus précieux, un de ces anges magnifiquement touchant dont on observe, captivé et troublé, les évolutions parce qu’on ne peut s’empêcher de craindre à tout instant qu’il s’écrase au sol. Mais miracle il y a, puisque la catastrophe maintes fois annoncée est sans cesse repoussée. Magnifiquement entouré par la crème des musiciens jazz-soul du moment (Ron Carter, Bernard Purdie, Hubert Laws), Gil Scott-Heron peut alors convoquer les fantômes de Lady Day et John Coltrane, ou bien encore conter d’une voix fragile et désabusée des petites histoires de rien du tout, bouleversantes d’humanité. VT

Gil Scot-Heron: “Pieces Of A Man” (extrait)

Tags: The Temptations, Gil Scott-Heron, Pieces Of A Man

17
Michael Jackson

Off The Wall (Epic)

La fascination qu’exerce aujourd’hui Off The Wall peut se résumer à une seule question: “Que s’est-il passé pour que ça tourne ensuite aussi mal?” Bien sûr, Thriller, le disque suivant, est bon, mais il représente aussi le début de la fin. Qu’est-ce qui fonctionne donc si bien sur Off The Wall? C’est à la fois un grand disque de producteur, une sublime performance de chanteur et un parfait assemblage de musiciens. Quincy Jones commence là sa collaboration avec Michael Jackson avec un disque conçu comme une superproduction à la fois épique et bourrée de détails. Tout est encore à échelle humaine, l’âme vibre toujours. Surtout l’album fonctionne comme un tout, pas comme une succession de singles mis bout à bout. Et puis il y a l’humanité de Michael Jackson – regardez la pochette, il est splendide –, cette voix sortie de l’enfance, préservée, ce style déjà affirmé qui ne bougera plus. “Le dos au mur”, Michael Jackson l’est assurément en regard de sa future carrière. PJC

Michael Jackson: “Don’t Stop ‘Til You Get Enough” (extrait)

16
Prince

Sign O’The Times (Paisley Park)

Prince n’a jamais été homme à se cantonner à un seul style, ne serait ce que le temps d’un album. Aucun de ses disques n’appartient donc en propre à la soul, mais bien peu y sont totalement étranger, et pas un n’en est dépourvu. Prenez Sign O’The Times, que certains considèrent comme son chef-d’œuvre, et certainement l’un de ses disques les plus “soul”. Il contient son lot de petites merveilles pop, d’hymnes rock, de tueries funky mais aussi de délicieuses sucreries soul telles que “Slow Love”, “Starfish And Coffee”, “Adore”, et surtout “The Ballad Of Dorothy Parker”. Prince y croone à merveille, tourne autour de la mélodie, lui fait des manières, minaude comme un chaton, pousse des petits cris de contentement, bref place sa voix au panthéon de la soul, quelque part entre Marvin Gaye et Al Green. VT

Prince: “Sign O’ The Times” (extrait)

Tags: Michael Jackson, Off The Wall, Prince, Sign O The Times